Per Z.E.S. si intende una zona, geograficamente delimitata e chiaramente identificata, costituita anche da aree non territorialmente adiacenti purché presentino un nesso economico funzionale, e che comprenda almeno un'area portuale in cui trova applicazione una legislazione economica diversa da quella nazionale con il duplice obiettivo di sostenere la crescita e l'internazionalizzazione delle attività produttive locali e di attrarre investimenti stranieri.
La ZES rappresenta uno strumento utile per favorire le politiche di sviluppo economico, competitività e innovazione dei sistemi produttivi mediante agevolazioni fiscali e doganali, tempi dimezzati per le autorizzazioni e oneri amministrativi e istruttori più bassi.